地壳运动一般表现为大面积的上升和下降运动，形成大型的隆起和拗陷，引起海侵和海退。

一般说来，垂直运动易于识别，但垂直运动比水平运动缓慢。在同一地区的不同时间内，上升运动和下降运动常常交替进行。另外，垂直运动总是此起彼落。在大陆内部，垂直运动可以通过大地水准测量来发现。在海边可以利用各种标志来验证。如意大利那不勒斯湾海岸波簇里奥城神庙前的三根大理石柱，就因地壳的升降一渡没入海中，人们就根据海生动物在柱上的钻孔痕迹来判断地壳升降的幅度。